China’s Digital Colonialism: Espionage and Repression Along Digital Silk Road

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This report profiles the growth of China’s global digital presence and influence through state-sponsored development of digital infrastructure in foreign countries, cyber espionage enablement, and the export of Chinese surveillance technology. This examination weighs the privacy and security risks associated with Beijing’s growing global influence through programs such as the Digital Silk Road Initiative. Data sources include the Recorded Future Platform, academic papers, government reports, and common open-source tools. The report will be of most interest to democratic governments, strategic decision-makers in developing regions such as Latin America, Africa, and South Asia, cyber defense groups, and corporations hosting data in developing regions. Analysis cut-off date: June 22, 2021.

Executive Summary

Through the Digital Silk Road Initiative (DSR), announced in 2015, the People’s Republic of China (PRC) is building an expansive global data infrastructure and exporting surveillance technologies to dictators and illiberal regimes throughout the developing world, in some cases trading technology for access to sensitive user data and facial recognition intelligence. Domestically, China uses this type of technology to assert authority over its citizens, censor the media, quell protests, and systematically oppress religious minorities. Now, over 80 countries are enabled to do the same with Chinese surveillance technology.

Many developing countries are vulnerable to the exploitation of their data by corporations and powerful governments due to a lack of direct experience in cyber defense and an eagerness to catch up with competitors through rapid digitalization. The 8 case studies in this report serve as examples from Africa, Latin America, and Southwest Asia. This report explores 3 primary concerns related to China’s digital colonialism:

1. China’s DSR projects in the least developed regions of the world create a power imbalance between China and the recipient nations, resulting in a high risk for privacy and cybersecurity in those regions.
2. China’s export of intrusive artificial intelligence (AI)-enabled technologies and ideologies to illiberal regimes around the world enables authoritarianism and systemic oppression and degrades democratic values.
3. 中国のデジタル支配は、世界に対する重大なサイバーセキュリティの脅威であると同時に、インターネットガバナンスの新しい中国式の基準の主張を通じて、競合他社の市場に対する脅威を増大させています。

デジタル支配は、いくつかの点で中国政府に利益をもたらします。 中国は、海外でデータインフラへのアクセスを構築し、制御することで、新しい市場からの情報の流れに新たな足場を築いています。 また、外国企業や政府の情報をデータセンターにホストすることで、中国政府は、ホスト国がチェックしなくても、貴重なインテリジェンスや知的財産(IP)にアクセスできます。 さらに、中国はグローバルなモノのインターネット(IoT)の エクスプロイトを積極的に開発 しており、個人および社会の行動データへのアクセスを追加で提供しています。

中国がデジタル・シルクロードを通じて新たなグローバルインターネットインフラを構築すると、何十億もの新しいIoTデバイス、サーバー、および外国の資源がサイバー兵器庫に取り込まれることになります。 我々は、北京が 一帯一路構想 (BRI)参加国における中国式インターネットガバナンスの発展と連動して、広範な影響力工作を行うと仮定している。 もし世界の他の国々からチェックされないままにしておくと、中国は民主的な価値観と基準を権威主義的な原則に置き換えることで、インターネットのガバナンスを再形成することになる。

主な判断

• China’s digital colonialism is a growing threat to democratic values, human rights, and national autonomy, especially in developing regions of the world such as Latin America and Africa.
• 中国のデジタル監視技術を発展途上国や安全保障上の脆弱な国に輸出することは、市民や企業に重大なプライバシーリスクをもたらします。
• China’s development of internet infrastructure in foreign countries opens avenues for Chinese intelligence services abroad and poses a growing risk for cyber espionage intrusion campaigns.
• China’s growing presence and influence in the developing world will pose challenges for democratic institutions and markets as it co-opts new alliances through coercion and manipulation.
• China’s intelligence services have unprecedented access to foreign user data and vulnerability research through its fused civil-military research ecosystem. China’s dominance in the IoT market ensures continued access to this data, which can be exploited and developed for multiple purposes.
• 中国共産党は、2022年の北京冬季オリンピックが近づくにつれ、影響力工作とスパイ活動を世界的に強化する予定である。 その焦点は、監視国家の利益をモデル化し、民主化運動を鎮圧し、新疆、香港、チベットにおける少数民族の人権侵害をめぐるメッセージを管理することにある。

Editor’s Note: This post was an excerpt of a full report. To read the entire analysis, click here to download the report as a PDF.