Recorded Future analyzed data from several Western social media platforms from October 1, 2018 through February 22, 2019 to determine how the Chinese state exploits social media to influence the American public. This report details those techniques and campaigns using data acquired from Recorded Future® Platform, social media sites, and other OSINT techniques. This report will be of most value to government departments, geopolitical scholars and researchers, and all users of social media.

Executive Summary

Since the 2016 U.S. presidential election, researchers, reporters, and academics have devoted countless resources to understanding the role that Russian disinformation, or influence operations, played in the outcome of the election. As a result, there exists an implicit assumption that other state-run influence campaigns must look the same and operate in the same manner.

However, our research demonstrates that social media influence campaigns are not a one-size-fits-all technique. We studied Chinese state-run social media influence operations and concluded that the Chinese state utilized techniques different from the Russian state. These differences in technique are driven by dissimilar foreign policy and strategic goals. President Xi Jinping has global strategic goals for China different from those President Vladimir Putin has for Russia; as a result, the social media influence techniques used by China are different from those used by Russia.

Further, our research has revealed that the manner in which China has attempted to influence the American population is different from the techniques they use domestically. We believe that the Chinese state has employed a plethora of state-run media to exploit the openness of American democratic society in an effort to insert an intentionally distorted and biased narrative portraying a utopian view of the Chinese government and party.

Key Judgments

• Chinese English-language social media influence operations are seeded by state-run media, which overwhelmingly present a positive, benign, and cooperative image of China.
• Chinese influence accounts used paid advertisements to target American users with political or nationally important messages and distorted general news about China.
• Il est probable que les directives hebdomadaires émises par les autorités de propagande de l'État incitent les comptes à diffuser des messages positifs coordonnés concernant des événements spéciaux une ou deux fois par mois.
• We assess that these Chinese state-run influence accounts did not attempt a large-scale campaign to influence American voters in the run-up to the November 6, 2018, midterm elections. However, on a small scale, we observed all of our researched state-run influence accounts disseminating breaking news and biased content surrounding President Trump and China-related issues.
• We believe that Russian social media influence operations are disruptive and destabilizing because those techniques support Russia’s primary strategic goal. Conversely, China’s state-run social media operations are largely positive and coordinated because those techniques support Chinese strategic goals.

Background

En janvier 2017, la communauté du renseignement américain a publié une évaluation non classifiée qui a fait date sur les efforts déployés par la Russie pour influencer l'élection présidentielle américaine de 2016. L'une des principales conclusions de cette évaluation était la suivante :

We assess Russian President Vladimir Putin ordered an influence campaign in 2016 aimed at the US presidential election. Russia’s goals were to undermine public faith in the U.S. democratic process, denigrate Secretary Clinton, and harm her electability and potential presidency. We further assess Putin and the Russian Government developed a clear preference for President-elect Trump.

Pour la plupart des Américains, la campagne d'influence menée par l'État russe sur les plateformes de réseaux sociaux occidentales en 2016 a été leur première expérience d'une opération d'information. Au cours des trois années qui ont suivi, les enquêtes menées par le ministère de la Justice, des universitaires, des chercheurs et d'autres personnes ont révélé l'ampleur, la profondeur et l'impact de la campagne d'influence russe sur l'électorat américain.

Si l'expérience d'être la cible d'une campagne d'influence était nouvelle pour la plupart des Américains, ce type d'opérations constitue depuis des années un élément essentiel des capacités militaires et de renseignement de nombreux pays. De manière générale, les opérations d'information ou d'influence sont définies par la RAND Corporation comme « la collecte d'informations tactiques sur un adversaire ainsi que la diffusion de propagande dans le but d'obtenir un avantage concurrentiel sur un adversaire ».

Pour la Russie, les opérations d'influence s'inscrivent dans le cadre d'une stratégie plus large appelée « confrontation informationnelle ». Selon l'Agence de renseignement de la défense:

“Information confrontation,” or IPb (informatsionnoye protivoborstvo), is the Russian government’s term for conflict in the information sphere. IPb includes diplomatic, economic, military, political, cultural, social, and religious information arenas, and encompasses two measures for influence: informational-technical effect and informational-psychological effect. Informational-technical effect is roughly analogous to computer network operations, including computer-network defense, attack, and exploitation. Informational-psychological effect refers to attempts to change people’s behavior or beliefs in favor of Russian governmental objectives. IPb is designed to shape perceptions and manipulate the behavior of target audiences. Information countermeasures are activities taken in advance of an event that could be either offensive (such as activities to discredit the key communicator) or defensive (such as measures to secure internet websites) designed to prevent an attack.

Dans cette étude sur les opérations d'influence chinoises, nous avons également souhaité intégrer un terme créé par des chercheurs français dans un rapport de recherche conjoint fondateur publié en 2018: « manipulation de l'information ». La manipulation de l'information, telle que définie par les deux agences françaises, est « la diffusion intentionnelle et massive de nouvelles fausses ou biaisées à des fins politiques hostiles ».

According to the French researchers, nation-state information manipulation includes three criteria:

1. A coordinated campaign
2. The diffusion of false information or information that is consciously distorted
3. The political intention to cause harm

Comme le soulignent les chercheurs dans cet article, il est important, en particulier dans le cas des campagnes de manipulation de l'information menées par l'État chinois, de distinguer les intentions politiques et les stratégies nationales qui sous-tendent ces campagnes d'une simple perspective différente sur l'actualité.

We will use both the terms “influence operation” and “information manipulation” in this report and want to be sure the definitions and criteria for each are well articulated for the reader.

Les médias d’État russes et chinois affirment qu’ils ne font que contrecarrer le discours et les préjugés des principaux médias anglophones à l’encontre de leur nation et de leur population. Les médias d’État anglophones des deux pays recrutent des journalistes et des animateurs compétents, souvent formés en Occident, et sont devenus efficaces pour mobiliser des journalistes et des animateurs de télévision anglophones légitimes.

While using English-language state media to seed the message of their information manipulation campaigns, what distinguishes Russian and Chinese approaches are their tactics, strategic goals, and efficacy. In this report, we will focus on the English-language social media aspects of China’s information manipulation and demonstrate how and why China’s campaigns are different from Russia’s.

Research Scope

Our research focused on the English-language social media activity of six major state-run propaganda organizations from October 1, 2018 through January 21, 2019, which included over 40,000 posts. We selected these six organizations — Xinhua, People’s Daily, China Global Television (CGTN), China Central Television (CCTV), China Plus News, and the Global Times — because they:

• Are highly digitized
• Possess accounts on multiple English language social media platforms
• Are associated with Chinese intelligence agencies and/or English language propaganda systems

Because our intent was to map out Chinese state-run influence campaigns targeting the American public, we evaluated only English language posts and comments, as the posts in Chinese were unlikely to affect most Americans. Further, our research focused on answering two fundamental questions about Chinese influence operations:

1. Does China employ the same influence tactics in the English-language social media space as it does domestically?
2. How do Chinese state-run influence operations differ from Russian ones? In what ways are they similar and different, and why?

We searched for patterns of automated dissemination, scrutinized relationships among reposts and top reposting accounts, examined account naming conventions, and profiled post topics and hashtags.

Further, we also included the extensive profiling of and comparisons with Russia’s state-run influence operations. Thus far, Russia’s influence operations have been the most widely studied, and comparisons are necessary both for context and to demonstrate that not all social media influence campaigns are alike. Russia uses a specific set of tools and techniques designed to support Russia’s strategic goals. As we will demonstrate in this report, China’s social media influence campaigns employ different tactics and techniques because China’s strategic goals are different from Russia’s.

Editor’s Note: Due to terms of service restrictions, we are unable to provide details on the full range of social media activities used by the Chinese state in this report. We have listed specific instances where possible.

The Russian Model of Social Media Influence Operations

Les tentatives russes visant à exploiter les réseaux sociaux anglophones pour saper la confiance dans les processus démocratiques, soutenir les politiques pro-russes ou les résultats souhaités, et semer la division au sein des sociétés occidentales ont été largement documentées au cours des dernières années.

Research on Russian information manipulation and social media operations has been critical to identifying the threat and countering the negative impacts on democratic societies. However, the intense focus on Russian campaigns has led to many to assume that because Russia was (arguably) so effective at manipulating social media, other nations must use the same tactics. This is not the case. Russia’s social media operations are unique to Russia’s strategic goals, domestic political and power structures, and the social media landscape of 2015 to 2016.

En ce qui concerne ses relations avec les démocraties occidentales, la Russie poursuit un objectif principal unique qui englobe tous les autres. Cet objectif consiste à créer un système international« polycentrique »dans lequel les intérêts et les objectifs politiques de l'État russe sont soutenus et respectés. Cela implique essentiellement une réorientation en profondeur du système international actuel, dominé par l'Occident. En ce qui concerne les efforts de la Russie envers les États-Unis en particulier, cela impliquede « remettre en question la détermination de l'OTAN », de manipuler et de semer la méfiance à l'égard du système électoral américain, et d'exacerber les désaccords et les divisions entre les États-Unis et l'Union européenne.

This strategy and these goals drive the tactics Russia used in its social media influence operations.

Tout d'abord, l'État russe a fait appel à une société prétendument « privée », l'Agence de recherche sur Internet, pour mener des opérations d'influence sur les réseaux sociaux. L'Internet Research Agency a été financée par Concord Management and Consulting, une société contrôlée par un homme connu sous le nom de« chef de Poutine »(Yevgeniy Prigozhin), qui entretient des relations de longue date avec des responsables du gouvernement russe. Prigozhin a même été décrit par certains comme « l'un des amis les plus proches du président [Poutine] ».

This is a critical distinction to note when comparing state-run influence operations campaigns. In Russia, individuals like Prigozhin, who are close to President Putin but not to government officials, provide the means for the Russian government to engage in social media operations while maintaining distance and deniability for the regime. This is a distinct and distinguishing feature of Russian social media influence campaigns, compared to other nations.

The effective use of “front” companies and organizations (including both Concord Management and the Internet Research Agency) is a distinctive feature of Russian influence operations.

Deuxièmement, les tactiques d'influence des médias sociaux russes ont évolué au cours des trois dernières années. Comme l'a décrit Vitaly Bespalov, ancien employé de l'Agence de recherche Internet:

Writers on the first floor — often former professional journalists like Bespalov — created news articles that referred to blog posts written on the third floor. Workers on the third and fourth floor posted comments on the stories and other sites under fake identities, pretending they were from Ukraine. And the marketing team on the second floor weaved all of this misinformation into social media.

Essentiellement, aux débuts de l'Agence de recherche Internet, des rédacteurs étaient engagés pour créer et diffuserdes « fausses nouvelles »et des contenus qui soutenaient les messages et les objectifs stratégiques généraux de la Russie. Les contenus provenant des médias d'État russes ont également été largement diffusés par des comptes russes en anglais sur les réseaux sociaux.

Cependant, les recherches menées par Recorded Future sur les opérations russes sur les réseaux sociaux avant, pendant et immédiatement après les élections de mi-mandat de 2018 aux États-Unis ont révélé qu'au moins une partie des comptes attribués à la Russie ont cessé de diffuser des « fausses informations ». Au contraire, ces comptes, que l'on peut qualifier de «trolls de droite », propagent et amplifient des messages hyperpartisans ou des points de vue fortement polarisés sur des informations légitimes.

Our research indicated that these Russian accounts regularly promulgated content by politicians and mainstream U.S. news sources, such as Fox News, MSNBC, and CNBC. They also regularly propagated posts by hyperpartisan sites, such as the Daily Caller, Hannity, and Breitbart. The vast majority of these proliferated stories and posts were based in fact, but presented a hyperpartisan, or sharply polarized, perspective on those facts.

Cette évolution, même si elle ne concerne qu'une partie des opérations russes à grande échelle menées sur les réseaux sociaux anglophones, constitue également une technique unique des opérations russes. D'après les rares informations disponibles sur les opérations d'influence iraniennes, Reuters a découvert à l'été 2018 un réseau de comptes sur les réseaux sociaux qui « faisaient partie d'un projet iranien visant à influencer secrètement l'opinion publique dans d'autres pays ». Les comptes étaient gérés par une organisation appelée International Union of Virtual Media (IUVM) et diffusaient « des contenus provenant des médias d'État iraniens et d'autres médias alignés sur le gouvernement de Téhéran sur Internet », agissant ainsi comme « un amplificateur à grande échelle des messages de l'État iranien ».

While this evolution and expansive weaponization of many different types of content may be a result of the length of time which the Russian government has been conducting social media influence operations, it is also a distinct feature of Russian operations.

Troisièmement, l'utilisation des réseaux sociaux pour «saper l'unité, déstabiliser les démocraties, éroder la confiance dans les institutions démocratiques » et semer le mécontentement et la discorde au sein de la population sont également des techniques propres à la Russie, conçues pour soutenir des objectifs stratégiques qui lui sont propres. Une fois encore, les objectifs stratégiques de la Russie sont ancrés dans la volonté de réorienter et de perturber l'ensemble du système international dominé par l'Occident. Par conséquent, nous estimons que le fait que les opérations d'influence menées par les médias sociaux russes visent également à déstabiliser, à éroder la confiance, à promouvoir le chaos et à semer le mécontentement populaire s'inscrit parfaitement dans cet objectif perturbateur global.

We believe Russian social media influence operations are disruptive and destabilizing because that is Russia’s primary strategic goal. National interests and strategy drive social media influence operations in the same way that they drive traditional intelligence, military, and cyber operations. As a result, each nation’s influence operations use different tactics and techniques because the broad strategic goals they are supporting are all different. As we will discuss below, Chinese social media operations are different and use techniques different from Russian ones because China’s strategic goals are different from Russia’s.

The Chinese Domestic Model of Social Media Influence Operations

As documented in several research histories of Chinese state control over the internet, including “Censored: Distraction and Diversion Inside China’s Great Firewall,” and “Contesting Cyberspace in China: Online Expression and Authoritarian Resilience,” since at least the late 1990s, the Chinese state pioneered internet censorship and social media influence operations.

Le contrôle et la surveillance d'Internet ont initialement été introduits sous le couvert du projet « Bouclier d'or » (金盾工程), une série d'initiatives juridiques et technologiques de grande envergure visant à améliorer les capacités d'évaluation des renseignements et de surveillance de la police nationale. Parmi les techniques développées à l'époque figurait un système de blocage et de censure des contenus appelé « Grande muraille électronique ». Le terme « Grande Muraille électronique » a été inventé dans un article du magazine Wired publié en juin 1997, dans lequel un responsable anonyme du Parti communiste déclarait que ce pare-feu était « conçu pour préserver le cyberespace chinois de toute forme de pollution, en exigeant simplement des fournisseurs d'accès à Internet qu'ils bloquent l'accès aux sites étrangers jugés problématiques ». Depuis lors, les techniques de contrôle de l'information se sont largement développées, dépassant le simple blocage utilisé par les premières versions du Grand Firewall. Le régime de contrôle de l'information en Chine a évolué pour inclure un éventail impressionnant de techniques, de technologies et de ressources :

• Blocage du trafic via l'adresse IP et le domaine
• Interdiction des applications mobiles
• Blocage de protocole, en particulier les protocoles et applications de réseau privé virtuel
• Filtrage et blocage de mots-clés dans les domaines (filtrage d'URL)
• Réinitialisation des connexions TCP
• Packet filtering
• Attaques par déni de service distribué (DDoS) (appelées « Great Cannon »)
• Man-in-the-middle (MiTM) attacks
• Search engine keyword filtering
• Commentateurs et astroturfers sur les réseaux sociaux rémunérés par le gouvernement
• Social media account blocking, topic filtering, content censorship
• State-run media monopoly and censorship
• Social Credit System
• Mandatory real-name account registration

Cet ensemble d'outils, associé aux systèmes de surveillance physique de masse désormais omniprésents, place la Chine à l'avant-garde de l'intégration des technologies de l'information, des opérations d'influence, de la surveillance et de la censure dans un modèle qualifié par deux chercheurs du MERICS d'« autoritarisme fondé sur les technologies de l'information ».

In addition to the constraints imposed by the Great Firewall and content censorship, the Chinese state also employs a series of active disinformation and distortion measures to influence domestic social media users. One of the most widely studied has been the so-called “50 Cent Party.”

Le Parti des 50 cents est un groupe de personnes engagées par le gouvernement chinois pour « publier clandestinement un grand nombre de commentaires fabriqués de toutes pièces sur les réseaux sociaux, comme s'il s'agissait des opinions authentiques de citoyens chinois ordinaires ». Le nom provient d'une rumeur selon laquelle ces faux commentateurs étaient payés 50 centimes de yuans par commentaire (ce qui a été largement démenti).

This fabrication of social media comments and sentiment is largely known by the term “astroturfing.” Among scholars of the Chinese domestic social media environment, there is much disagreement regarding what the goals or objectives of government-paid astroturfers are.

Une étude menée par des professeurs de Harvard, Stanford et l'Université de Californie à San Diego, publiée en avril 2017, a déterminé qu'un message sur 178 publiés sur les réseaux sociaux était fabriqué par le gouvernement et que les commentaires et les campagnes étaient ciblés et dirigés contre des sujets ou des questions spécifiques. En outre, ces chercheurs ont estimé que les opérations d'influence sur les réseaux sociaux nationaux se concentrent principalement sur le « cheerleading », c'est-à-dire la présentation ou la promotion d'un discours positif sur l'État chinois :

We have also gone another step and inferred that the purpose of 50¢ [50 Cent Party] activity is to (a) to stop arguments (for which distraction is a more effective than counter-arguments) and (b) to divert public attention from actual or potential collective action on the ground ... That the 50¢ party engages in almost no argument of any kind and is instead devoted primarily to cheerleading for the state, symbols of the regime, or the revolutionary history of the Communist Party. We interpret these activities as the regime’s effort at strategic distraction from collective action, grievances, or general negativity, etc.

À l'inverse, un autre groupe de chercheurs de l'université du Michigan, qui a également examiné les publications des astroturfers du Parti des 50 cents, a déterminé qu'au moins une publication sur six sur les réseaux sociaux chinois était fabriquée par le gouvernement. En outre, ces chercheurs ont fait valoir que moins de 40 % des commentaires générés artificiellement pouvaient être qualifiés de « commentaires enthousiastes » et que les autres étaient un mélange de propos virulents, racistes, insultants et de colère contre des événements ou des personnes. Ils affirment en outre que les censeurs et les campagnes d'influence soutenues par l'État concentrent une grande partie de leurs ressources sur les « leaders d'opinion » et les utilisateurs ayant un grand nombre d'abonnés, plutôt que d'intervenir simplement en fonction du contenu.

The state is consistently focused on the identity and status of the user rather than the specific content of the post. The regime is interested in reducing counter-hegemonic space via targeted efforts to co-opt or repress individuals who are influential voices in the online public sphere.

While this debate continues to evolve in the examination of China’s domestic social media environment, to date, nobody has thoroughly examined whether these same techniques are used by the Chinese government in the foreign language space. Given its extensive history and experience in domestic social media influence operations, the question arises of how the Chinese government uses foreign social media to influence the American public.

China’s Strategic Goals

À l'instar du gouvernement russe, le Parti communiste chinois cherche depuis des décennies à influencer les opinions et les perceptions étrangères à l'égard de la Chine. Dans un article publié par la Hoover Institution en novembre 2018, plus de 30 éminents spécialistes occidentaux de la Chine ont collaboré à la diffusion des conclusions d'un groupe de travail sur les opérations d'influence de la Chine à l'étranger.

China’s influence activities have moved beyond their traditional United Front focus on diaspora communities to target a far broader range of sectors in Western societies, ranging from think tanks, universities, and media to state, local, and national government institutions. China seeks to promote views sympathetic to the Chinese government, policies, society, and culture; suppress alternative views; and co-opt key American players to support China’s foreign policy goals and economic interests. Normal public diplomacy, such as visitor programs, cultural and educational exchanges, paid media inserts, and government lobbying are accepted methods used by many governments to project soft power. They are legitimate in large measure because they are transparent. But this report details a range of more assertive and opaque “sharp power” activities that China has stepped up within the United States in an increasingly active manner. These exploit the openness of our democratic society to challenge, and sometimes even undermine, core American freedoms, norms, and laws.

The Chinese government has sought to use state and Party resources to influence how Americans view China is not new. What separates the influence operations of 2019 from those of the past 40 years are due to two factors — first, the ubiquity and impact of social media, and second, the expanded intent and scope.

Tout d'abord, il y a la prolifération des plateformes de réseaux sociaux, la gamme de services proposés de plus en plus large et la possibilité d'interagir avec le public visé (et pas seulement de lui diffuser des informations). Au cours de la dernière décennie, les plateformes de réseaux sociaux ont évolué pour jouer un rôle de plus en plus important dans la vie des utilisateurs. Aux États-Unis, les Américains s'informent autant sur les réseaux sociaux que sur les sites d'information, passent en moyenne plus de 11 heures par jourà « écouter, regarder, lire ou interagir de manière générale avec les médias » et expriment des niveaux de confiance variables quant à la fiabilité des informations diffusées sur les réseaux sociaux. De plus, les entreprises de médias sociaux offrent de plus en plus de services à leurs utilisateurs, ce qui accroît le temps et l'attention que l'utilisateur moyen consacre à leurs plateformes.

Second, the intent and scope of China’s influence operations has evolved. As the Hoover Institution paper identified, President Xi has expanded and accelerated a set of policies and activities that “seek to redefine China’s place in the world as a global player.” At the same time, these activities seek to undermine traditional American values (like the freedoms of press, assembly, and religion) that Chinese leadership increasingly views as threatening to their own system of authoritarian rule.

L'ancien Premier ministre australien et expert de la Chine, Malcolm Turnbull, a qualifié ces activités d'influence élargies et accélérées de « secrètes, coercitives ou corruptrices », soulignant la transformation de la portée et de l'orientation de ces opérations sous la présidence de Xi.

Au niveau de la politique nationale, les objectifs de la Chine en matière d'opérations d'influence sont dictés par des buts et des objectifs stratégiques. Tout d'abord, la Chine aspire à jouer un rôle plus important et à exercer une plus grande influence dans le système international actuel. Si les experts divergent quant à la mesure dans laquelle la Chine, sous Xi Jinping, souhaite remodeler le système international actuel issu de la Seconde Guerre mondiale, la plupart s'accordent à dire que la Chine ne souhaite pas supplanter les États-Unis en tant que seule puissance hégémonique mondiale, mais cherche plutôt à exercer un contrôle et une influence accrus sur la gouvernance mondiale. Comme le résume le rapport annuel 2018 du département américain de la Défense au Congrès sur la Chine:

China’s leaders increasingly seek to leverage China’s growing economic, diplomatic, and military clout to establish regional preeminence and expand the country’s international influence. “One Belt, One Road,” now renamed the “Belt and Road Initiative” (BRI), is intended to develop strong economic ties with other countries, shape their interests to align with China’s, and deter confrontation or criticism of China’s approach to sensitive issues.

Une plus grande influence au sein du système international, la stabilité régionale selon les conditions chinoises, le développement d'une armée plus performante et la réunification avec Taïwan font tous partie du «rêve chinois de renaissance nationale » de Xi Jinping. Le « rêve chinois » est présenté par le gouvernement et les médias chinois comme incontestablement positif et bénéfique pour la communauté internationale, un message qui sert de fondement aux opérations d'influence étrangère. Les partisans du « rêve chinois » affirment qu'une Chine prospère et forte est bénéfique pour le monde et ne représente aucune menace pour les autres pays, car la Chine ne cherchera jamais à exercer une hégémonie ou à étendre son territoire.

Dans son discours de clôture de la 13e session de l'Assemblée populaire nationale (APN) en mars 2018, le président Xi a réaffirmé l'engagement de la Chine à « construire une communauté d'avenir partagé pour l'humanité, assumer ses responsabilités dans la défense de la paix et de la stabilité mondiales, et contribuer à offrir une vie meilleure à tous les peuples du monde ».

De plus, Xi a présenté les implications du « rêve chinois » comme étant incontestablement positives et avantageuses pour le monde entier :

China wants to contribute the Chinese wisdom to the global governance and to show the world its determination to work for an equal, open, and peaceful world. Under this principle, China wants to build “a community with a shared future for mankind,"

The contrast in the scope and tone of China’s goals in relation to Russia’s strategic goals is a critical point. China’s message to the world is positive, and argues that China’s rise will be beneficial, cooperative, and constructive for the global community. In comparison, Russia’s strategic goals are more combative, revolutionary, and disruptive — all traits that are characteristic of Russian social media influence operations since 2015.

‘Grabbing the Right to Speak’

En Chine, le secteur des médias est presque entièrement détenu, contrôlé ou soumis aux intérêts de l'État. Presque tous les organes de presse nationaux et provinciaux sont contrôlés par l'État et surveillés, et le département de la propagande du Parti communiste publie chaque semaine des directives en matière de censure. Il n'est pas rare que les principaux journaux et sites web chinois publient tous exactement le même titre.

Images tirées des premières pages du Quotidien du Peuple, du Quotidien de l'Armée populaire de libération, du Quotidien Guangming, du Quotidien de Pékin, du Quotidien de Tianjin et du Quotidien de Chongqing, identifiées par Quartz.

Cette duplication se produit généralement lors d'événements d'importance stratégique pour le Parti communiste et les dirigeants chinois, tels que les réunions annuelles de l'Assemblée populaire nationale (APN) et le Sommet Chine-Afrique de 2018.

De plus, des recherches ont démontré que la propagande, fondement des opérations d'influence étrangère menées par l'État chinois, peut encore être très efficace, même si elle est perçue comme manifeste. Cela s'explique par les cinq raisons suivantes :

1. People are poor judges of true versus false information, and they do not necessarily remember that particular information was false.
2. Information overload leads people to take shortcuts in determining the trustworthiness of messages.
3. Familiar themes or messages can be appealing, even if they are false.
4. Statements are more likely to be accepted if backed by evidence, even if that evidence is false.
5. Peripheral cues, such as an appearance of objectivity, can increase the credibility of propaganda.

Les médias d'État jouent un rôle spécifique dans les efforts déployés par le Parti pour influencer l'opinion étrangère à l'égard de la Chine. Dans son rapport 2017 sur les pratiques de la Chine en matière de droits de l'homme, le département d'État américain a qualifié les médias d'État chinois de « vitrine » du Parti communiste.

The CCP and government continued to maintain ultimate authority over all published, online, and broadcast material. Officially, only state-run media outlets have government approval to cover CCP leaders or other topics deemed “sensitive.” While it did not dictate all content to be published or broadcast, the CCP and the government had unchecked authority to mandate if, when, and how particular issues were reported, or to order that they not be reported at all. In a widely reported 2016 visit to the country’s main media outlets, President Xi told reporters that they were the “publicity front” of the government and the Party and that they must “promote the Party’s will” and “protect the Party’s authority.”

Deux services d'information largement diffusés et fortement numérisés, Xinhua et le Quotidien du Peuple, jouent un rôle essentiel dans la promotion de la volonté du Parti et la protection de son autorité. L'agence de presse Xinhua se présente comme « l'agence de presse officielle » de la Chine et a été qualifiée par Reporters sans frontières de « plus grande agence de propagande au monde ». Bien que Xinhua tente de se présenter comme une agence de presse parmi d'autres, elle joue un rôle très différent de celui des autres agences de presse (telles que Reuters, Associated Press, etc.) et fonctionne entièrement selon les directives et la volonté du Parti. De plus, Xinhua peut être considérée comme une extension des services de renseignement civils chinois, le ministère de la Sécurité publique (MSS) :

The PRC's state domestic news agency, Xinhua, posts correspondents overseas and routinely provides the Second Department of the Ministry of State Security personnel with journalistic cover. It provides Chinese leadership with classified reports on domestic and international events and demonstrates many of the characteristics of a regular intelligence agency.

It is not clear the extent to which the MSS guides Xinhua reporting or publishing; however, with the knowledge that overseas correspondents are actually intelligence officers, it is impossible to remove the MSS from a role in Xinhua reporting and messaging overseas.

Xinhua dispose d'un site web complet en anglais et est très présent sur plusieurs réseaux sociaux américains. En janvier 2018, le New York Times a mené une enquête qui a révélé que Xinhua avait acheté des abonnés et des partages sur les réseaux sociaux auprès d'une société de « marketing social » appelée Devumi. Nos recherches se sont principalement concentrées sur la propagation et la republication de contenus, nous n'avons donc pas été en mesure de confirmer les conclusions concernant les abonnés de Xinhua. Cependant, au cours de nos recherches sur les principaux reposters et propagateurs, nous avons remarqué que de nombreux comptes parmi les plus actifs imitaient la configuration et les techniques utilisées par Devumi. Ces techniques sont faciles à reproduire, et bien que nous estimions que les 20 principaux reposteurs de Xinhua sont soit des robots de diffusion, soit des robots spammeurs, nous n'avons pas été en mesure de déterminer à qui appartiennent ces comptes.

Le Quotidien du Peuple fait partie d'un ensemble de journaux et de sites web qui se présente comme « le plus grand groupe de presse de Chine ». Tout comme Xinhua, le Quotidien du Peuple est utilisé à la fois par le MSS et par les services de renseignement militaire chinois (anciennement connus sous le nom de 2PLA) comme couverture pour envoyer des agents de renseignement à l'étranger. Il se présente comme offrant une perspective chinoise bienveillante sur l'actualité mondiale. Le Quotidien du Peuple gère également un site d'information en anglais et est régulièrement présent sur plusieurs plateformes de réseaux sociaux basées aux États-Unis.

Il est important de noter que, bien que les services de renseignement n'aient traditionnellement pas joué un rôle prépondérant dans les opérations d'influence, ils constituent, comme l'a souligné Peter Mattis, l'un des « multiples systèmes professionnels fonctionnant en parallèle » en Chine pour atteindre les objectifs nationaux.

Le système de renseignement, et le MSS en particulier, joue un rôle dans la formation et l'influence des perceptions et des politiques occidentales à l'égard de la Chine, tout comme le font les médias d'État, le Département du travail du Front uni et les systèmes de propagande. Alors que les objectifs stratégiques sont définis, hiérarchisés et diffusés par Xi Jinping, chaque système et ministère utilise ses propres outils et ressources pour atteindre ces objectifs. Certaines de ces ressources et certains de ces outils se recoupent, se font concurrence et peuvent même nuire à l'efficacité de ceux utilisés par d'autres ministères et systèmes. Le domaine des opérations d'influence n'est pas différent. Chaque système dispose d'outils similaires et différents, mais poursuit les mêmes objectifs.

The Chinese Model of English-Language Social Media Influence Operations

In late 2018 and early 2019, we studied all of the accessible English-language social media posts from accounts run by Xinhua, the People’s Daily, and four other Chinese state-run media organizations geared toward a foreign audience on Western social media platforms. Our research indicates that China has taken a vastly different approach to influencing foreign audiences from its approach in the domestic social media space. While the seed material for the influence campaigns is the same state-run media content, there is likely no English-language equivalent to the 50 Cent Party or army of social media commenters.

Chinese state-run accounts are active social media users. On average, over the date range we studied, state-run accounts posted 60 to 100 times per day across several Western platforms. Xinhua, CGTN, and the Global Times were the most active content generators on these social media platforms, and posts by the People’s Daily, Xinhua, and CGTN were favorited or liked at the highest rates.

Case Study: Instagram

L'analyse de la manière dont Xinhua et le Quotidien du Peuple utilisent Instagram illustre parfaitement comment l'État chinois exploite les réseaux sociaux occidentaux. Xinhua et le Quotidien du Peuple disposent tous deux de comptes vérifiés sur Instagram et sont des utilisateurs réguliers. En moyenne, au cours de cette période, les deux comptes ont publié environ 26 messages par jour.

Instagram page for Xinhua.

Instagram page for the People’s Daily.

Both accounts have a large number of followers and follow few other accounts. The posts — photographs and videos — are overwhelmingly positive and present any number of variations on a few core themes:

• China’s vast natural beauty
• Appealing cultural traditions and heritage
• Overseas visits by Chinese leaders or visits of foreign leaders to China
• The positive impact China is having on the world in science, technology, sports, etc.
• Breaking global news

Publication Instagram du Quotidien du Peuple.

In terms of audience engagement, a metric used to assess the impact of social media, these two Chinese accounts are useful to compare to Russian IRA-linked accounts over the past several years, laid out in the table below.

Modified table from the University of Oxford’s December 2018 report analyzing audience engagement with IRA-linked Facebook posts.

Over nearly four months of Instagram data that we used for this research, Xinhua and People’s Daily posted a combined 6,072 posts, with likes totaling 5,431,009, and 17,039 comments. If we assume that these numbers stayed relatively consistent over the course of 2018, then the total likes for these two accounts would amount to roughly 16,293,027, and the comments would add up to 51,117.

Facebook and Instagram are two different platforms, specializing in communication in two different mediums, but the numbers are still useful for comparing the techniques utilized and the efficacy of state-directed influence operations. Comments are leveraged more widely by users on Facebook, and that platform has two additional means of propagating content (shares and emoji reactions) that Instagram does not.

To compare Instagram usage by both Chinese and Russian state-supported influence campaigns, we used data analysis published in the New Knowledge disinformation report from December 2018. To approximate the Russia numbers for a standard four-month period, we divided the total numbers into segments to get a rough average for comparison. Again, as we do not have access to the actual data used by New Knowledge, this table below is intended to represent a rough comparison to estimate efficacy. Further, we have chosen to profile only two of the most prolific Chinese state-run accounts, and not the entire suite of accounts leveraged for influence operations.

The below is an estimation of audience engagement from Russian and Chinese state-run influence campaigns on Instagram.

These two Chinese influence profiles reached a level of audience engagement roughly one-sixth as large as the entire Russian IRA-associated campaign targeting the United States on Instagram.

Further, Xinhua also leveraged paid advertisements to promote specific posts during this time frame. The Instagram ad tracker does not allow a user to view all advertisements paid for by a specific account, so the total number of Instagram advertisements used by Chinese influence accounts is unknown at this time. However, the active advertisements we were able to identify followed the core themes identified above and further promoted the image of Xinhua as a wire news service, and not state-run propaganda.

Paid advertisements on Instagram from Xinhua. (Source: Instagram)

Use of Paid Advertisements

Tout au long de notre période de recherche, nous avons également observé l'utilisation de publicités payantes sur plusieurs plateformes. Selon la plateforme, les publicités payantes sont signalées aux utilisateurs par la mention« sponsorisé », «promu » ou une mention similaire dans la publication elle-même. Chaque plateforme utilise un algorithme unique pour placer des publicités dans les flux de ses utilisateurs, en fonction des préférences, des goûts, des aversions et d'autres critères individuels de chacun.

Most platforms provide a mechanism for both identifying whether a post is a paid advertisement and allowing a user to research the ads purchased by specific accounts. Advertisements are not searchable ad infinitum, and the length of time a particular platform retains the data accessible to users varies. These limitations constrained our ability to quantify which percentage of posts on social media published by Chinese state-run influence accounts were paid advertisements versus organic posts.

En termes de tendances générales et multiplateformes, nous avons observé que Xinhua, People's Daily, CGTN et China Daily diffusaient des publicités payantes. Conformément à ce rapport du Digital Forensics Research Lab, nous avons observé des publicités ouvertement politiques provenant de comptes d'influence gérés par l'État chinois sur plusieurs plateformes. La plupart de ces publicités payantes ont été identifiées et conservées par Facebook dans le cadre de ses archives « publicités liées à la politique ou à des questions d'importance nationale », lancées le 7 mai 2018. Pour Facebook, les publicités de ce type doivent être autorisées et examinées, mais elles doivent également comporter une mention spécifique « payé par » en plus de la mention indiquant qu'il s'agit d'une publicité payante.

Cependant, aucune des publicités diffusées par Xinhua ou China Daily sur Facebook qui ont été conservées dans les archives « politiques » au cours de notre période de recherche n'était accompagnée de la mention « payé par » sur la plateforme Facebook au moment de leur diffusion. Par conséquent, les utilisateurs qui ont consulté les publications pendant la période où elles étaient actives n'auraient pas pu savoir que ces publicités étaient considérées comme ouvertement« politiques »ou d'importance nationale, ni même qu'elles avaient finalement été achetées par l'État chinois.

Trois exemples de publicités payantes identifiées par la suite par Facebook comme étant «politiques »ou «d'importance nationale ».

From our data set, the advertisements that were retained by Facebook as part of its political archive were substantively different from other advertisements purchased during that same time frame and not archived or tagged. The majority of paid advertisements from these state-run accounts appealed to users to like or follow the account for access to global and China-specific news.

Trois exemples de publicités payantes non identifiées par Facebook comme étant «politiques »ou «d'importance nationale ».

Paid advertisements across other platforms demonstrated a similar distribution of “political” and general interest posts. However, other platforms did not provide tools to distinguish paid posts that were “political” or of “national interest” from more general posts, or illuminate who ultimately purchased the advertisement.

Sentiment Analysis

Comme indiqué dans notre section consacrée aux objectifs stratégiques de la Chine, ce pays cherche à convaincre le monde que son développement et son essor sont incontestablement positifs, bénéfiques, coopératifs et constructifs pour la communauté internationale. Bien que l'analyse des sentiments puisse être imprécise et présente des résultats mitigés, elle est particulièrement utile pour les ensembles de données volumineux tels que celui-ci. Nous avons utilisé la technique d'analyse des sentiments VADER et le code provenant de leur référentiel Github. Les seuils de notation généralement utilisés dans l'analyse des sentiments sont les suivants :

• Positive: Greater than 0.05
• Neutral: From -0.05 to 0.05
• Negative: Less than -0.05

Sentiment score of Chinese influence accounts posts from October 2018 through January 2019.

On average, Chinese state-run influence accounts projected positive sentiment to platform users, which is consistent with the strategic goal of portraying China’s development and rise as positive and beneficial for the global community.

Social Media Messages

We also analyzed the content and hashtags associated with state-run influence accounts. Again, across social media platforms, the content and messages propagated were overwhelmingly positive. Top hashtags and specific content varied by account, month, and media outlet; however, hashtags for Chinese senior leaders (such as Xi Jinping and Li Keqiang) remained among the most popular for all accounts over the entire research duration. This included hashtags for official travel and state visits (such as #Xiplomacy and #XiVisit).

Additionally, each month, a particular event was highlighted universally across the social media accounts we analyzed.

Each account typically presented its own “take” or message depending on the specialization of the media outlet. For example, the People’s Daily propagated a greater percentage of apolitical, human interest, positive China stories (using hashtags such as #heartwarmingmoments and #AmazingChina) than other outlets, while Xinhua propagated a higher percentage of breaking news stories.

Si les messages diffusés par ces comptes s'alignent stratégiquement sur les objectifs affichés par la Chine, ils témoignent également d'une réactivité face aux événements internationaux. En particulier, l'arrestation en décembre 2018 de Meng Wanzhou, directrice financière de Huawei, au Canada. Au cours des deux mois précédents, Huawei n'avait été que très peu mentionné dans les publications sur les réseaux sociaux, uniquement par le Global Times et China Plus News. À partir du mois de décembre, Huawei est devenu un sujet d'influence majeur pour tous les comptes, une tendance qui s'est poursuivie jusqu'à la fin de la période étudiée.

Cet alignement des événements et des sujets mis en avant résulte probablement des directives régulières émises chaque semaine par les autorités de propagande de l'État à l'intention des médias nationaux et étrangers.

2018 US Midterm Elections

We assess that these Chinese state-run influence accounts did not attempt a large-scale campaign to influence American voters in the run-up to the November 6, 2018 midterm elections. However, on a small scale, we observed engagement by all of the state-run influence accounts in disseminating breaking news and biased content surrounding President Trump and China-related issues.

Le compte le plus actif, en termes de contenu électoral subjectif ou biaisé, était celui du Global Times, qui est depuis longtemps réputé pour ses « éditoriaux agressifs » qui « critiquent sévèrement tout pays ou homme politique étranger avec lequel la Chine a un différend ». Le 6 novembre, le Global Times a publié un article qualifiant le président Trump d'« instable » et ses politiques de « volatiles et erratiques ». L'article se terminait par un refrain devenu familier dans les médias d'État chinois depuis le début de la guerre commerciale :

If the trade war drags on, they will definitely feel pain in the coming years. At that point, China may become a matter of voters' concern. No one can predict who they will vote for, but one thing is for sure: If the worst-case scenario in their economic relations comes about, there will be no winner from the two sides of the Pacific Ocean.

Based on our research, what made this Chinese-propagated content different from Russian election influence attempts was threefold:

1. The scale of this content and its dissemination was very limited. Most of these posts were not widely reposted, favorited, or liked, and the actual impact was likely minimal on American voters.
2. Chinese content largely did not express a preference for one candidate or party over another. Aside from the comments about President Trump, which have been widely disseminated in Chinese media since 2017, the articles expressed concern or perspectives in relation to issues that China was concerned with, such as the trade war.
3. The propagated elections-related content was primarily generated by the Global Times and Xinhua. Using state-run media as seed data is in contrast to the Russian technique during the 2018 midterms of disseminating hyperpartisan perspectives on legitimate news stories from domestic American news sites.

Outlook

Nos recherches démontrent que les campagnes d'influence sur les réseaux sociaux ne constituent pas une technique universelle. L'État russe a eu recours à une opération d'influence largement négative, combative, déstabilisatrice et discordante, car ce type de campagne soutient ses objectifs stratégiques visant à saper la confiance dans les processus démocratiques, à soutenir les politiques pro-russes ou les résultats souhaités et à semer la division au sein des sociétés occidentales. Les objectifs stratégiques de la Russie nécessitent des actions secrètes et sont intrinsèquement perturbateurs. Par conséquent, les techniques d'influence utilisées sur les réseaux sociaux sont également secrètes et perturbatrices.

The Chinese state has a starkly different set of strategic goals, and as a result, Chinese state-run social media influence operations use different techniques. Xi Jinping has chosen to support China’s goal to exert greater influence on the current international system by portraying the government in a positive light, arguing that China’s rise will be beneficial, cooperative, and constructive for the global community. This goal requires a coordinated global message and technique, which presents a strong, confident, and optimistic China.

Our research has revealed that the manner in which China has attempted to influence the American population is different from the techniques they use domestically. While researchers have demonstrated that China does want to present a positive image of the state and Communist Party domestically, the techniques of censorship, filtering, astroturfing, and comment flooding are not viable abroad. We discovered no English language equivalent to the 50 Cent Party in Western social media. This is not a conclusion that China’s policies, messages, propaganda, and media do not have social media defenders.

Instead, we believe that the Chinese state has employed a plethora of state-run media to exploit the openness of American democratic society and insert an intentionally distorted and biased narrative “for hostile political purposes.” As expertly explained in the Hoover Institution paper, these influence operations are not benign in nature, but support China’s goals to “redefine its place in the world as a global player” by “exploiting America’s openness in order to advance its aims on a competitive playing field that is hardly level.” China uses the openness of American society to propagate a distorted and utopian view of its government and party.

Over the long term, scholars believe that current Chinese leadership actually view core American values and freedoms, such as those of press, assembly, and religion, as “direct challenges to its own form of one-party rule.” It is therefore imperative that we not be complacent when confronting Chinese information manipulation on social media. Identifying the goals and techniques of these influence operations is the first step toward countering their deleterious effects.

À ce stade, il est utile de revenir sur les raisons pour lesquelles les opérations d'influence et la propagande peuvent être si persuasives, et d'utiliser ces recherches pour contrer ces arguments. Une fois encore, selon les recherches menées par RAND, la propagande (et les campagnes d'influence qui en découlent) est efficace pour les cinq raisons suivantes :

1. People are poor judges of true versus false information, and they do not necessarily remember that particular information was false.
2. Information overload leads people to take shortcuts in determining the trustworthiness of messages.
3. Familiar themes or messages can be appealing, even if they are false.
4. Statements are more likely to be accepted if backed by evidence, even if that evidence is false.
5. Peripheral cues, such as an appearance of objectivity, can increase the credibility of propaganda.

For those who use social media, knowledge is the greatest tool in combating influence operations. Social media users bear a greater responsibility to themselves and the American public to develop better means of detecting and dismissing influence attempts. Corporate, public, and private users should use both this research and other research on state-run influence operations to refine those means and tools to counter the exploitation of our open society and values by foreign governments.